Dalam ilmu kesehatan masyarakat, epidemiologi menduduki peranan yang penting di samping berbagai cabang ilmu pengetahuan kedokteran, kesehatan, teknik, matematika, statistika, sosial, politik, budaya, bahkan ekonomi dan manajemen. Epidemiologi menjadi salah satu fondasi dasar ilmu kesehatan masyarakat. Epidemiologi menjadi alat untuk mendiagnosis masalah kesehatan, menegakkan faktor penyebab masalah kesehatan, serta mengevaluasi efektivitas berbagai intervensi kesehatan.

Sebagai sebuah ilmu, fokus utama ilmu epidemiologi ialah upaya pencarian bukti untuk menegakkan hubungan kausalitas antara faktor yang diduga sebagai penyebab dan masalah kesehatan yang diamati. Dengan kemampuan tersebut, epidemiologi juga dapat digunakan untuk mengetahui bagaimana penyakit berperilaku di dalam sebuah populasi. Pengetahuan tersebut dapat digunakan sebagai alat yang efektif untuk melakukan pencegahan dan pengendalian penyakit yang ada di populasi dan pada akhirnya meningkatkan derajat kesehatan masyarakat Sejarah pengembangan ilmu epidemiologi telah menunjukkan bahwa penyakit bahkan dapat dicegah dan dihentikan penyebarannya hanya dengan mempelajari pola penyebarannya, bahkan sebelum mengetahui penyebab pasti penyakit tersebut.